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Enfants : des symptômes de la Covid différents de ceux des adultes

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Publié le 16/09/2020
Catherine Piraud-Rouet
Journaliste spécialisée en puériculture et éducation
Pas de perte d’odorat, mais diminution de l’appétit ou éruptions cutanées… Les enfants présentent un certain nombre de symptômes de la Covid-19 différents de ceux manifestés par les adultes, selon une étude britannique présentée début septembre. A la clé, des pistes d’observation affinées des signes de la maladie chez le jeune public.

Le coronavirus ne se manifeste vraiment pas de la même manière aux différents âges de la vie. C’est ce que vient confirmer une étude britannique, menée par l’équipe du King’s College de Londres à partir de données fournies par une application visant à recenser les cas de Covid-19 et leurs symptômes associés dans le pays. On savait déjà que la gravité du virus augmentait avec l’âge, les plus jeunes étant massivement épargnés, voire asymptomatiques. Mais il semble aussi que les symptômes varient de manière sensible selon l'âge.
 

Les symptômes passés à la loupe

L’équipe du King’s College de Londres a analysé 198 mineurs testés positifs à la Covid-19 (sur 16 000 dépistés). Un tiers étaient asymptomatiques. Dans près de 35% des cas, les malades manifestaient une perte d’appétit, avec des repas sautés. 55 % souffraient de fatigue, 53 % de maux de tête, 49 % de fièvre et 38 % de maux de gorge. L’application a également relevé que 15 % des enfants présentaient des éruptions cutanées et se plaignaient de fortes démangeaisons. Un symptôme très rare à ce jour chez les adultes. Enfin, pour 13 % d’entre eux, la maladie se manifeste par de la diarrhée.

Par comparaison, les adultes souffrent de fatigue à 87 %, de maux de tête à 72 %, de perte de l’odorat à 60 %, de toux persistante à 54 % et de mal de gorge à 49 %. D'après l'étude, cette différence de symptômes serait dû à aux écarts de réaction du système immunitaire selon l'âge.  

Les services de santé britanniques appelés à revoir leur copie

Le professeur Tim Spector, l’un des auteurs de ces travaux, note par ailleurs que sur les enfants testés positifs et symptomatiques, environ la moitié ne présentait aucun des trois principaux signes listés par la NHS (les services de santé britanniques) : une forte température, une toux persistante et un changement ou une perte de goût ou d’odorat. C’est pourquoi, dès le 16 juillet,  les auteurs de l'étude avaient d'ailleurs invité les autorités britanniques à rajouter les éruptions cutanées aux symptômes officiels du coronavirus.
 

Des réactions mitigées

Selon Tim Spector, suivre les recommandations gouvernementales risque de faire passer à côté de la moitié des affections symptomatiques. « Un enfant sur six aura une éruption cutanée et ce sera le seul signe, lequel ne survient pas dans le cadre de la plupart des rhumes ou des grippes », insiste-t-il. Il ajoute : « Nous devons commencer à dire aux gens quels sont les principaux symptômes à différents âges plutôt que cette obsession générale de la fièvre, de la toux et de la perte d’odorat. »

Le docteur Sanjay Patel, consultant en maladies infectieuses pédiatriques à l’hôpital pour enfants de Southampton, pointe le risque que cette étude fasse écarter de l’école de nombreux enfants qui présenteraient un ou plusieurs de ces symptômes, dont beaucoup pourraient être le fruit de maladies autres que la Covid. Mais ces travaux ont été salués par Martin Marshall, Président du Collègue royal des médecins généralistes britanniques. « Comprendre que les enfants peuvent présenter des symptômes différents de ceux des adultes est utile pour que les médecins généralistes et nos équipes, ainsi que les pédiatres identifient le virus chez les enfants et réagissent de manière appropriée », estime-t-il.